破乳劑的破乳過程一般可分為三個階段：
1、加入破乳劑，將破乳劑加到原油乳狀液中，讓它分布在整個油相中，并進入到要被破壞的乳狀液水滴上。破乳劑滲入到被乳化的水滴的保護層，并破壞保護層。油溶性的破乳劑以分子狀態分布于油相當中，它向乳化水滴表面層的移動是純粹的分子擴散運動。水溶性破乳劑則首先要從水相進入油相，在油相中進行再分配以后，再擴散到乳化的水滴上。因此，它進行了兩種擴散，即分子擴散和對流擴散，這就是水溶性破乳劑脫水時間長于油溶性破乳劑的主要原因。
2、保護層破壞后，被乳化的水滴相互接近和接觸
破乳劑在油水界面處占據一種好的位置，它就開始進行下一步的絮凝作用。一種好的破乳劑，在水滴界面處聚集，對處于同一狀態的其他水滴有很強的吸引作用。根據這種原理，大量的水滴就會聚結在一起，當其足夠大時，就出現一個個魚卵大的水泡。油相變得清澈起來，因為油相的各處再沒有分散的水滴漫射光。
破乳劑使水滴結合在一起的特性并不破壞乳化劑膜的連續性，恰恰相反，是加強了膜的連續性。如果乳化膜確實很脆弱，則絮凝作用足以使乳狀液全部析出。可是在大多數情況下，須進一步加強水滴的結合作用，使它變得足夠大并呈游離狀態沉降下來。這種使水滴結合的作用稱為聚結作用。
3、滴聚結被乳化的水滴從連續相分離出來
在此過程中，水滴之間液膜中的油必須排出，因而膜變薄而最終破裂。有研究表明：當被分散相的粒徑在0.5~lμm時，被分散相液滴就表現出宏觀上的凝聚，液膜擴大并開始流動，直至變薄到0.lμm以至更薄。此時通過適當地幾何重排，而使液膜破裂，液滴聚結。在多種影響因素中，液膜中液體的排出速率取決于界面剪切粘度。高的界面剪切粘度[＞10表面泊(s·Pa·s)]明顯降低液體排出速率。
大多數破乳劑可將界面剪切粘度降到一個低值(＜10-1 s·Pa·s)。除界面剪切粘度外，膜變薄的速率亦可取決于油水界面動態界面張力梯度。隨著膜的變薄，在水滴的表面有一種向外的流動，造成膜內破乳劑的濃度不均勻，這能造成界面張力梯度，該梯度是向內流動的驅動力。這種力與向外的流動阻力抗衡，致使界面剛硬。因此，降低界面的動態張力梯度對于破乳是很必要的。