由于一些固體難溶于水，當這些固體一種或幾種大量存在于水溶液中，理論上講這種體系是不穩定的，但如果存在一些表面活性劑（土壤顆粒等）的情況下，使得乳化狀態很嚴重，甚至兩相難于分離，在此情況下，投入一些藥劑，以破壞穩定的雙電層結構，以及穩定乳化體系，從而達到兩相分離的目的。使用的這些為了達到破壞乳化作用的藥劑稱之為破乳劑。

最典型的是在油水分離中的油水混合物以及在污水處理中的水油混合物，在此兩相中形成比較穩定的油包水或者水包油結構，其理論基礎是雙電層結構。在水力或者外在動力的攪動下，它能使乳化狀的液體結構破壞，以達到乳化液中各相分離開來的目的。原油破乳是指利用破乳劑的化學作用將乳化狀的油水混合液中油和水分離開來，使之達到原油脫水的目的，以保證原油外輸含水標準。這些固體可以以乳化的狀態存在于水中，形成乳濁液。