我國破乳劑起步比較晚，在20 世紀60年代曾經油田上運用的破乳劑大多數來自國外，自20 世紀70年代國內破乳劑步入緩慢開展階段。
破乳劑都擁有高效能的表面活性物質，破乳劑較乳化劑有更高的活性，有研究認為，破乳劑活性應比乳化劑大100～1000倍，使破乳劑能快速地穿過乳狀液外相分布到油水界面上，更換或中和乳化劑，降低乳化水點的界面張力和界面膜強度，使造成乳狀液變得很不安穩。
界面膜在外力作用下極易分裂，從而使乳狀液微粒內相的水沖破界面膜進入外相，從而使油水闊別。這不僅不妨毀壞依然造成的原油乳狀液，還不妨預防油水夾雜物進一步乳化，起到降低油水夾雜物黏度和加速油水闊別的作用。但實踐表明，不存在破乳劑活性越高，破乳實力越強的規律。
由于原油乳狀液中呈分布相的水點總是帶負電荷，并在自身的表面上吸附了一部分正離子，使分布相往往帶有正電，因為所帶電荷相同，分布相的水點之間互相排斥，水點難于合并。假如在原油中加入離子型的破乳劑，極性相反的離子被吸附在水點表面并將正電荷中和，使水點問的靜電斥力減弱，毀壞受同性電保護的界面膜，使水點合并從油中沉降下來。
