早期使用的破乳劑一般是親水性強的陰離子型表面活性劑，因此早期的破乳機理認為，破乳作用的第一步是破乳劑在熱能和機械能作用下與油水界面膜相接觸，排替原油界面膜內的天然活性物質，形成新的油水界面膜.
這種新的油水界面膜親水性強，牢固性差，因此油包水型乳狀液便能反相變型成為水包油型乳狀液，外相的水相互聚結，當達到一定體積后，因油水密度差異，從油相中沉降出來。
Salager用表面活性劑親合力差值SAD(Surfactant affinity–difference)定量地表示陰離子破乳劑的反相點，SAD將所有影響破乳劑的諸因素歸納在一起,當SAD=0時,乳狀液的穩定性最低,最容易反相破乳。
反相破乳劑的應用非常的廣泛：
1、AP型反相破乳劑是以多乙烯多胺為引發劑的聚氧乙烯聚氧丙烯聚醚，是一種多枝型的非離子型表面活性劑；
2、SP型反相破乳劑的主要組分為聚氧乙烯聚氧丙烯十八醇醚，外觀呈淡黃色膏狀物質，HLB值為10~12，溶于水；
3、AE型反相破乳劑枝型的非離子型表面活性劑，與AP型反相破乳劑相比，所不同的是AE型反相破乳劑是以多乙烯多胺為引發劑的聚氧乙烯聚氧丙烯聚醚，是一種多一種二段型的聚合物，其分子小，支鏈短。
