將破乳劑加到原油乳狀液中，讓它分布在整個油相中，并進入到要被破壞的乳狀液水滴上，滲入到被乳化的水滴的保護層，并破壞保護層。油溶性的破乳劑以分子狀態分布于油相當中，它向乳化水滴表面層的移動是純粹的分子擴散運動。水溶性破乳劑則首先要從水相進入油相，在油相中進行再分配以后，再擴散到乳化的水滴上。
一旦破乳劑在油水界面處占據一種好的位置，它就開始進行下一步的絮凝作用。大量的水滴聚結在一起，當其足夠大時，就出現一個個魚卵大的水泡，油相變得清澈起來，因為油相的各處再沒有分散的水滴漫射光。如果乳化膜確實很脆弱，則絮凝作用足以使乳狀液全部析出。可是在大多數情況下，須進一步加強水滴的結合作用，使它變得足夠大并呈游離狀態沉降下來。
滴聚結，被乳化的水滴從連續相分離出來。隨著膜的變薄，在水滴的表面有一種向外的流動，造成膜內破乳劑的濃度不均勻，這能造成界面張力梯度，該梯度是向內流動的驅動力。這種力與向外的流動阻力抗衡，致使界面剛硬。因此，降低界面的動態張力梯度對于破乳是很必要的。
